Първото писмено регистрирано състезание по биатлон е организирано през 1767 г. близо до границата на Норвегия и Швеция. През годините набира популярност като упражнение за военни. През 1861 г. е основан първият ски-клуб в Норвегия.

По статистика от 1919 г. средно около 2000 души участват в състезания по биатлон във Финландия годишно. През 1930 г. финландската армия на ски с пушки изтласква руската армия от границата си при съотношение на войските 10:1 за Русия.

Той е демонстриран на Олимпиадите през 1924, 1928, 1936 и 1948 г. През 1948 г. е образувана Международната федерация по модерен пентатлон и биатлон. През 1954 г. е одобрен от МОК, а на среща на МОК в София през 1957 г. индивидуалният старт е предложен за влизане в олимпийската програма.

През 1958 г. се провежда първото Световното първенство в Заалфенден, Австрия. На това световно първенство се провежда единствено индивидуален старт на 20 км. при мъжете с четири стрелби с по пет изстрела, на разстояние 100 м. (положение прав) и 150 м., 200 м. и 250 м. (положение легнал). По-късно разстоянието е стандартизирано на 150 м. за всички стрелби.

През 1958 г. МОК одобрява влизането на индивидуалния старт в програмата. От игрите през 1960 г. в Скуо Вали биатлонът е включен в програмата на зимните олимпийски игри. Там се провежда единствено индивидуален старт на мъжете. Първи олимпийски шампион е шведът К. Лестандер на игрите в Скуо Вали 1960. На Олимпиадата в Гренобъл през 1968 г. се провежда първата щафета.

През 1978 г. за първи път се провежда световна купа от пет състезания и разстоянието до мишените е скъсено на 50 м. Спринтът влиза в олимпийската програма през 1980 г. През 1982 г. е организирано Европейско първенство за жени, а Световно първенство за жени се провежда през 1984 г. в Шамони, Франция.

От 1993 година всички главни състезания и световното първенство преминават под егидата на Международния съюз по биатлон (IBU) (от англ. International Biathlon Union). От 1996 г. се провеждат летни световни първенства по биатлон. През 1997 г. преследването е включено в програмата на световната купа и световните първенства, а през 1998 г. също и масовият старт. Преследването е прието в олимпийската програма през 1999 г. и се провежда за първи път в Солт Лейк Сити през 2002 г.

От Олимпиадата в Торино през 2006 г. в програмата на олимпийските игри е и масовият старт. В началото на XXI век 57 страни членуват в IBU, в световната купа от девет състезания участват над 30 страни, a над 40 участват на световни първенства и олимпийски игри.